历史上最早提及的一支成功的蓄水笔是公元969年在埃及为建立了凡待米得王朝的坎里夫·穆斯而特制的。这支较为完美的金笔曾于公元969-975年期间在一本名为《会议和讨论》的手稿中予以描述，此书的复制本保存在伦敦大学东方与非洲研究学院的图书馆中。该笔对后来的钢笔制造具有很大的参考价值，首先受到了学者哈森·艾尔班萨·曼蒙德的欣赏，他于1951年翻译了有关内容并予以发表。
丹尼尔·斯温特于1636年在纽伦堡发表了《精确的物理数学》一书，书中描述了一支有蓄水作用的简易羽毛笔。该书于1651年在苏黎世再版发行。书中写道：这种笔由内外双层翎管组成，内部的翎管圆端有一个小孔，灌满墨水后将另一头的开口封闭，把这个翎管插入装有笔尖的大翎管中，内部翎管的小孔与外面翎管削成的笔尖处在一条直线上，墨水的供应是通过挤压翎管而完成的。这种笔虽然没有流传开来，但这种笔中套笔的想法却被采纳，一直沿用到上世纪早期，直到德拉路制造的鹈鹕笔出现。
最早而最出名的有关英国钢笔的参考资料是1663年8月5日森姆·佩皮斯的日记，他写下：“今天晚上我收到了考文垂先生寄来的业务信函，里面附有一支银笔，他向我保证该笔可装墨水，这非常重要。”
拜恩笔工作原理简单，整个空心笔身起了蓄水池的作用，笔的末端用塞子塞住，做好的羽毛笔笔尖经旋转安置在笔另一端的细管上，然后盖上笔帽，笔帽的大小与笔尖相吻合。有一个细插塞座来防止墨水从管中渗漏。后来，一些墨水笔的羽笔尖被金属笔尖所替代。每次使用时摘下笔帽，甩一下笔，墨水就从蓄水装置流出，经笔管流入笔尖。拜恩笔大多由黄铜制成，但在伦敦或巴黎的主要制造商也有定做的金制笔和银制笔。有时这种笔的外壳用时髦的材料（例如珍珠母等）装饰。
1880年至今的墨水笔现代自来水钢笔的诞生
大家都误认为是华特曼于1884年发明了自来水笔，这一错误看法主要来源于华特曼本人精心编造的故事。他得以扬名是因为他是第一个获得槽形墨水供给专利的美国人，但他却不是第一个发明槽形墨水供给技术的人。正如我们所看到的那样，约瑟夫·巴马的1809钢笔就使用了槽形墨水供给技术，其它蓄水管的先驱们（包括福尔士和J.J.派克）都认识到了空气压力平衡的重要性。可想而知，如果这些发明家们能像19世纪80年代的华特曼一样享受到墨水流动通畅，金钢笔尖和硬胶笔杆价格便宜等各种因素所带来的好处，那么现代自来水钢笔就会提前60年或70年诞生。
刘易斯·爱德森·华特曼是纽约一位保险经纪人，并不是一个发明家。据说，由于他的钢笔把墨水漏到了合同上，使他失去了一笔重要生意。当他重拟合同时，生意已被一个竞争对手抢走了。于是，华特曼就决心拥有一支可靠的钢笔，甚至不惜亲自动手制作。